Les « dark factories » chinoises sont 100 % automatisées. Robots et IA y fonctionnent 24 h/24 et 7 j/7 sans intervention humaine (donc sans lumière, ni chauffage, ni pause déjeuner). Pour une fois, l’Europe est bien placée pour rivaliser et même se réindustrialiser grâce à ces technologies.
Quand les robots fabriquent les robots
La Chine installe des robots industriels à un rythme sans équivalent : 276 000 unités en 2023. Ces installations peuvent mener à des usines entièrement automatisées où l’IA est intégrée pour guider les machines, planifier le travail et détecter les problèmes en temps réel.
Le symbole le plus éloquent de cette révolution ? Des usines où les robots construisent eux-mêmes d’autres robots, sans intervention humaine. Et ce n’est pas de la science-fiction. La première usine entièrement automatisée capable de produire une voiture complète devrait ouvrir en Chine ou aux États-Unis d’ici 2030.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Les fabricants de robots domestiques satisfont désormais environ la moitié de la demande chinoise et battent leurs rivaux mondiaux sur les prix. C’est une spirale : plus la Chine automatise, plus elle domine le marché des robots, plus elle peut automatiser.
Un faible écart entre l’Europe et la Chine sur la robotisation, mais qui se creuse
L’Allemagne, en particulier, a longtemps été numéro 1 ou 2 mondial en termes de densité de robots. Depuis, la Chine a pris la tête grâce à une impulsion majeure donnée par son plan « Made in China 2025 », visant à en faire un leader de la fabrication de haute technologie en soutenant l’IA, la robotique et les usines intelligentes. Malgré cette accélération fulgurante, l’écart reste plus faible qu’on ne le pense souvent, bien qu’il se creuse rapidement (selon les chiffres IFR de 2023) :
- La Chine compte 470 robots pour 10 000 travailleurs
- L’Allemagne : 415
- Moyenne de l’UE : 219
- Moyenne de l’Amérique du Nord : 197
Cet écart tient à l’échelle, à la vitesse et à la coordination, et non au savoir-faire industriel. Il s’explique par la fragmentation de la politique industrielle de l’UE, la lenteur du déploiement des capitaux et une coordination étatique moins efficace qu’en Chine.
Les “Dark Factories” pour la réindustrialisation de l’Europe
La Chine s’automatise car sa main-d’œuvre n’est plus bon marché. Ces dark factories créent cependant des tensions politiques : la perte massive d’emplois industriels dont dépend une grande partie de la population chinoise perturbe la société (des manifestations ont été signalées).
L’Europe a déjà connu ce choc il y a plusieurs décennies. À l’époque, de nombreuses usines ont été délocalisées vers des régions à moindre coût. Aujourd’hui, la Chine démontre que la meilleure solution consiste à développer et à investir dans des usines de haute technologie locales. L’alternative actuelle n’est donc plus de choisir entre « emplois et robots », mais entre « usines et absence d’usines ». C’est la réindustrialisation, synonyme de gains importants en matière d’autonomie stratégique.
L’UE maîtrise la logique industrielle et compte plusieurs leaders mondiaux de l’automatisation industrielle en France, en Allemagne et en Italie (Schneider Electric, Comau, Siemens, Kuka…), qui sont également fournisseurs de robots pour la Chine (il est intéressant de noter que Kuka, champion allemand de la robotique, a été racheté par le groupe chinois Midea, ce qui avait suscité des inquiétudes à l’époque).
Les besoins de l’Europe et les défis à venir
L’Europe est bien placée pour jouer un rôle moteur, mais elle doit agir sans tarder : l’Allemagne et les pays nordiques sont en avance, tandis que d’autres États membres sont à la traîne. La Corée du Sud et Singapour progressent également rapidement, bien que leurs économies soient plus modestes que celles de l’UE.
Ce changement ne se fera pas uniquement grâce au secteur privé. Ce serait trop lent. Comme le montre la Chine, une transformation industrielle de cette ampleur exige une stratégie publique claire et une mise en œuvre rigoureuse.
L’Europe peut encore remporter cette bataille, mais seulement si elle agit avec la même urgence que la Chine.
